歷史上關於漓江的發源地有三種說法:(1)《水經註》記載“漓水亦出陽山”，“李翔同源，分為兩部分，南有漓水，北有湘川”。宋·範成大《桂於海·智恒》說:“湘漓江兩江皆出陵川海陽，行數百裏，分南北。北越鄉...，南嶽出主意了，……”。(2)清朝五至八年任興安縣令的黃海說，澧水發源於縣城南部的雙女井。③唐·趙敏在《靈曲文學概論》中說...離水(汲水)其實發源於今天興安西部的燕崗，上遊叫沅江，中部叫石龍河，下遊叫清水河，還有壹條水流三十余裏的小溪，也就是歷史上著名的“溺水(零水)”。“我們可以知道，零水就是沒有水的水”。都是指靈渠的水源，而不是今天的漓江。
漓江發源於廣西壯族自治區興安花江鄉貓兒山以北，嶗山界以南，海拔1.732米(黃海底)。漓江的主要源頭五桂河在南部與龍塘河匯合，在東部與黑孔河匯合。這三條河流匯合後，被稱為劉冬河。向南流到司門口與黃柏江、川江匯合，稱為大榕江，再在榕江鎮附近與淩河匯合，稱為漓江。漓江流經靈川縣和桂林，在平樂縣平樂鎮北部匯入恭城河，全長164公裏。平樂鎮以下簡稱桂江。河水繼續向南流向梧州，匯入西江。
在興安縣境內，在榕江鎮口，與古運河靈渠相連，靈渠是漓江的起點(根據古代水文，靈渠是漓江的上遊源頭)，與小榕江相連後出境。
在靈川縣，在小榕江村進入境內。漓江流域面積2173.29平方公裏。全長45公裏，分為兩段:上段33.5公裏，河面平均寬度160米。從小榕江村出發，流經下北、巖頭、三街、浮丘渡、渡頭、雙潭、崔家圩、三岔圩。先後匯集了白雲江、廬江、贛江、瀑布水、三百元河、甘棠河，沿秦俠至大面尾流入桂林。下段11.5km，江面平均寬度220m，河底為卵石混砂、淤泥。從大圩鎮上裏角村經幹興、大圩鎮到南村，向南流到清水潭，在那裏接受古洞的水，流出桂林郊區和下陽朔縣。
在桂林市區，漓江在靈川縣秦家進入桂林市區，由北向南穿過市區，在桃花江匯合後流向鬥雞山，在穿越靈川大圩鎮後向南蜿蜒，在曹平鄉嚴觀進入陽朔，流經市區49.3公裏。桂林水文站(船山鄉樟木村末端)，流域面積2762平方公裏，流域平均寬度39.2公裏，幹流長度105公裏。盆地的形狀是壹條上窄下寬的長的多支流水系。大蓉江至桂林為喀斯特峰林平原，河床比降0.94‰，市區平均河床比降0.44‰。
在陽朔縣，它從楊堤鄉嚴觀村流入縣城。進入縣城流經楊堤、興平、福利、陽朔鎮、城關、溥儀、納山背河、土嶺河、大源河、張貴河、雙月河、田家河、雙橋河等支流。，在普益鄉馬曹平進入平樂縣，全長69公裏，占漓江幹流(通常稱興安至平樂段為漓江，全長6544公裏)。
在平樂縣境內，漓江(荔浦河、漓江、茶江)在平樂鎮匯合，稱為桂江，向南流入昭平縣境內。漓江桂林段兩岸地面高程在154 ~ 132米之間，屬於壹級階地沈積。上部為粉質粘土，壹般厚度2 ~ 4米，下部為砂卵層，最大厚度20 ~ 30米。渠道寬度在125 ~ 585米之間，河堤高度3 ~ 5米。河床由沙子和鵝卵石組成，壹年四季都有水生植物。河床與沙灘相間，沙灘又長又深。漫灘主要分布在董家巷、新頭、解放橋、象山、漓江橋、白果樹村、吳家麗、王嘉莉、柘木鎮、小龍門村附近河段。枯水期灘地水深壹般小於1m，灘地長度壹般為500 ~ 1000m，其中吳佳灘最長，達1970m。河床上的深潭主要分布在白石潭、泗州灣、木龍渡、富博山、九娘碼頭、象山、楠溪山、景平山、虎子巖、龍門村、馬家放附近。河流到達深池時，水深均在6米以上，最深的是錦屏山池，水深超過14米，其次是楠溪山和馬家放，水深超過12米。
漓江陽朔段兩岸是世界上最典型的喀斯特峰林地貌，也是廣西最美的河段。漓江從陽朔縣附近的錢景村開始，進入峽谷地區，蜿蜒在群山之中。這個山谷有400米深。漓江不僅河谷深，而且河床坡度大，平均千分之四，形成了許多沙灘、大陸、峽谷和落基山脈。全縣漓江有38個沙灘。兩岸分布著29個不同寬度的河漫灘和漫灘，面積2397畝，土層深厚，質地松軟，有機質豐富，酸堿度適中，自然肥力較高。