中國古代用小竹竿計數，稱為籌碼，可以表示很大的數，類似於阿拉伯數字的功能，並最後演化成算盤。這也是中國數學家的壹大發明。
算籌是中國古代用來記數、列式和進行各種數與式演算的壹種工具。又稱為籌、策、算子等。它最初是小竹棍壹類的自然物，以後逐漸發展成為專門的計算工具，質地與制作也愈加精致。
擴展資料：
根據史書的記載和考古材料的發現，古代的算籌實際上是壹根根同樣長短和粗細的小棍子，壹般長為13~14 cm，徑粗0．2~0．3 cm，多用竹子制成，也有用木頭、獸骨、象牙、金屬等材料制成的，大約二百七十幾枚為壹束，放在壹個布袋裏，系在腰部隨身攜帶。
需要記數和計算的時候，就把它們取出來，放在桌上、炕上或地上都能擺弄。算籌在中國的起源很早，春秋戰國時期的《老子》中就有“善數者不用籌策”的記述。
中國古代的算籌不僅是正、負整數與分數的四則運算和開方的運算的工具，而且還包含著各種特定的演算。 算籌是在珠算發明以前中國獨創並且是最有效的計算工具。中國古代數學的早期發達與持續發展是受惠於算籌。
中國古代有壹句成語，叫做“運籌帷幄”，意思是在軍營的幕帳中對戰爭的全局進行細密的策劃。漢高祖劉邦在打下天下之後曾經稱贊他的謀士張良，說張良能夠“運籌策帷幄之中，決勝於千裏之外。”這裏說的籌就是算籌。那麽算籌是怎麽用於運算的呢？實際上，算籌的運算是建立在十進位值基礎上的。
為什麽又要有縱式和橫式兩種不同的擺法呢？這就是因為十進位制的需要了。所謂十進位制，又稱十進位值制，包含有兩方面的含義。其壹是“十進制”，即每滿十數進壹個單位，十個壹進為十，十個十進為百，十個百進為千……其二是“位值制，即每個數碼所表示的數值，不僅取決於這個數碼本身，而且取決於它在記數中所處的位置。
如同樣是壹個數碼“2”，放在個位上表示2，放在十位上就表示20，放在百位上就表示200，放在千位上就表示2000……在我國商代的文字記數系統中，就已經有了十進位值制的萌芽，到了算籌記數和運算時，就更是標準的十進位值制了。
按照中國古代的籌算規則，算籌記數的表示方法為：個位用縱式，十位用橫式，百位再用縱式，千位再用橫式，萬位再用縱式……這樣從右到左，縱橫相間，以此類推，就可以用算籌表示出任意大的自然數了。
由於它位與位之間的縱橫變換，且每壹位都有固定的擺法，所以既不會混淆，也不會錯位。中國古代十進位制的算籌記數法在世界數學史上是壹個偉大的創造。
把它與世界其他古老民族的記數法作壹比較，其優越性是顯而易見的。古羅馬的數字系統沒有位值制，只有七個基本符號，如要記稍大壹點的數目就相當繁難。古美洲瑪雅人雖然懂得位值制，但用的是20進位；古巴比倫人也知道位值制，但用的是60進位。
20進位至少需要19個數碼，60進位則需要59個數碼，這就使記數和運算變得十分繁復，遠不如只用9個數碼便可表示任意自然數的十進位制來得簡捷方便。中國古代數學之所以在計算方面取得許多卓越的成就，在壹定程度上應該歸功於這壹符合十進位制的算籌記數法。 直到明代以後，算籌才被算盤完全取代。
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