自從互聯網出現後，出現了許多免費的資源，如軟件、材料、數據等，大大加快了信息的流通和交流，促進信息在更廣的範圍內被使用和創造價值，這壹切都促進了經濟的快速發展。
但是，這些免費資源，尤其是網絡的免費產品，為什麽會存在壹種“免費”的狀態呢？換句話來講，為什麽“免費”才是這些產品的最優選擇呢？（之所以這樣認為是因為存在這樣的事實，同時也是大多數網絡企業的***性）我們將從經濟學的角度來進行解釋。
壹、網絡產品的“外部性”
鮑勃·梅特卡夫(Bob Metcalfe)研究了網絡的用戶與總效用之間的關系:網絡的價值(總效用)以用戶數量的平方速度增長。也就是說，網絡中的每個用戶所獲得的消費利益(或效用)取決於網絡用戶的數量。它說明，網絡具有協同功能，加入網絡的用戶之間既具有競爭性，也具有互補性，是壹種協同性競爭、部分競爭。
表1說明了電話網中用戶數與網絡的總效用以及邊際效用的關系。壹般說來，當網絡中的用戶為n時，總效用為n(n-1)，邊際效用為2(n-1)。
表1 電話網絡中的總效用和用戶邊際效用
電話用戶數（n）
1
2
3
4
5
……
N→∞
總效用（TU）
0
2
6
12
20
n(n-1) →n2
邊際效用（MU）
0
2
4
6
8
2(n-1)
二、網絡產品和“邊際效益遞增”
生活中存在這樣的情況，吃飯時，第1塊面包帶來的效用要比第2塊大、第1塊要比第3塊大、第3塊要比第4塊大……；釣魚時，釣到第1條魚要比第2條快樂、第2條要比第3條快樂……
在經濟學裏，這種情況被稱為邊際效益遞減規律，它是壹種普遍存在的規律，是指當不斷增加某壹種生產要素時，其最後增加的1單位所獲得效益是逐步遞減的。在生產企業中，企業每增加1單位的勞動力，該勞動力所帶來的效益是逐步遞減的，增加資本亦此。
但是，網絡產品具有以往產品所不具有的特殊的特性即“邊際效益遞增”。由於網絡經濟外部性的存在，即網絡越大，效益越高。
作為網絡的具體體現，網絡產品也就直接傳承了網絡的這種協同功能，更加具體的體現在網絡產品正的外部性方面，這是指由於網絡產品用戶的增加而致使網絡產品的其他用戶的效益也增加了。典型的例子是網絡通訊軟件，例如QQ、網易popo、MSN、雅虎通等網絡聊天工具。1個人使用的網絡通訊軟件顯然沒有任何意義，隨著用戶的增加，用戶可以通過軟件接觸到更多的人、了解到更多的事、獲取更多的信息，這樣，每壹個人使用軟件的效益增加了！
網絡產品不同於傳統產品的“邊際效益遞增”規律，使得它具有壹些獨特的特征。
三、網絡產品的成本構成
網絡產品屬於知識密集型產品，產品中凝聚著更多的技術和資本，尤其是其中的人力資本的投入。網絡產品的成本結構是非常特殊的:它們的前期不變投入非常高昂，諸如巨額的研發費用、設備的購置費用等，但第壹件產品被生產出來後，隨著產品產量的增加而追加的可變成本投入如人工、原材料等幾乎沒有(第壹類數字產品)或者很少(第二類數字產品)，而且也沒有生產能力的限制。
如果我們將研發費用視為軟件的固定成本（Firm Cost），同時我們認為網絡產品是通過網絡進行銷售的，這樣產品的平均可變成本（Average Varible Cost）就為0。這樣，隨著產量的增加，平均固定成本(AFC)必然逐漸降低，從而AFC曲線表現為不斷下降並無限接近於X軸的壹條雙曲線，網絡產品的總成本（Total Cost）就表現為平均固定成本，邊際成本（Marginal Cost）就表現為平均可變成本，即MC=0。
同時，我們知道不論在什麽樣的情況下，企業為了實現其利潤最大化，在均衡狀態下總有：MR=MC,即邊際收益等於邊際成本，從而表現為在每銷售出壹件網絡產品時，企業的邊際收益總是0，也即網絡產品的價格為0。
通過以上的分析，我們可以看出，網絡產品的價格應該等同於0，這是網絡產品價格為0的理論基礎，但是為什麽把網絡產品定價為0時企業的最佳選擇呢？這將在下壹次進行分析。