鈰的原子序數是58。常見的鈰核有82個中子，相對原子質量為140。此外還有136、138、142等同位素。灰色金屬，有延展性。密度:方晶6.9，立方晶6.7。熔點為799℃，沸點為3426℃。
鈰是壹種銀灰色的活性金屬，其粉末在空氣中易自燃，在酸中易溶解。鈰的名字來源於小行星谷神星的英文名。鈰在地殼中的含量約為0.0046%，是稀土元素中最豐富的。金屬鈰主要用作還原劑。
1752瑞典化學家克羅恩斯·特德發現了壹種新的礦石。西班牙礦物學家唐·福斯托·迪爾烏耶分析後認為這是壹種鈣和鐵的矽酸鹽。1803年，德國化學家klaproth對礦石進行了分析，確定其中存在壹種新的金屬氧化物，這種金屬氧化物被稱為赭石(赭石土)，礦石被稱為赭石，因為它在燃燒時呈現出赭色。與此同時，瑞典化學家貝采裏烏斯(J-？ns Jakob Berzelius(1779-1848)和瑞典礦物學家Hisinger (1766-1852)也發現了同樣的新元素氧化物，與釔土不同。釔土可溶於碳酸銨溶液，在煤氣燈火焰上燃燒時變紅，而這種土不溶於碳酸銨溶液，在煤氣燈火焰上燃燒時不顯示特征火焰顏色。故稱鈰土(鈰土)，元素名為鈰(鈰)，元素符號為Ce，礦石名為cerite，以紀念當時發現的小行星谷神星。實際上，這種鈰矽是壹種水合酸式鹽，含有66%~70%的鈰，其余是鈣、鐵和釔的化合物。
鈰是壹種灰色的活性金屬，在鑭系金屬中自然豐度最高。彎曲的鈰條經常濺出火星。鈰在常溫下容易氧化，在空氣中失去光澤。用小刀刮壹下就可以在空氣中燃燒(純鈰不容易自燃，但輕微氧化或與鐵形成合金時容易自燃)。加熱時在空氣中燃燒生成二氧化鈰。能與沸水反應生成氫氧化鈰，溶於酸，不溶於堿。鈰也可以在鹵素中燃燒，如氯氣，生成三氯化鈰(cecl3): 2ce+3cl2 = =引燃= = 2ccecl3。在低溫高壓下，出現壹個反磁體，比常見形態的鈰密度大18%。用於制造燧石、陶瓷和合金。鈰是除銪以外最活躍的稀土元素。鈰在冷水中反應緩慢，在熱水中反應加速。
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