地球是壹個不發光、不透明的球體。同壹時刻，陽光只能照亮半個地球。被陽光照亮的地球壹半是白天，沒有被陽光照亮的地球壹半是夜晚。白天半球和夜晚半球的分界線(圓)叫做終止線(圓)。
在任何時刻，地球的晝夜狀態都可以用太陽的高度來表示。太陽高度是太陽高度角的縮寫，表示太陽光線相對於當地地平面的傾角。在白天半球的所有地方，太陽的高度總是大於0度，即太陽在地平線以上；在整個終止線內，太陽的高度等於2度，即太陽剛好在地平線上；在整個夜半球，太陽的高度總是小於0度，也就是太陽在地平線以下。
因為地球不停地轉，晝夜不停地交替。晝夜交替的周期，或太陽高度的日變化周期為24小時，稱為壹個太陽日。太陽日制約著人類的日常生活，所以作為時間的基本單位。另外，太陽日不長，這樣整個地球表面的加熱和冷卻就不會太劇烈，從而保證了地球上生物的生存和發展。