小說寫於元末明初，歷時約248年。正文從第二次開始，故事發生在明朝成化末年，距離“楔”約120年；以“四客”第55個故事結尾，發生在萬歷二十三年，距離“友邦”二十壹年。壹個朝代的興衰之後。
擴展數據:
《儒林外史》思想性和藝術性都很強，充分顯示了作者觀察生活的深度和諷刺天才。人脈很廣。它無情地揭露和強烈地批判了封建社會的黑暗和腐朽，滿族統治者的殘酷和陰險，以及當時士大夫們分散科舉、追逐名利的醜惡狀態。
吳之所以選擇這壹題材，是因為清朝統治者懼怕漢人的反杭，極力撲滅漢人的民族意識和愛國主義情緒。因此，他們除了采取高壓、恐怖的政策——大興焚書、建文字獄之外，還提倡朱成的理學，獎勵考證派，設立博學宏偉的詩部，編纂大量書籍，實行八股科舉制度。
這樣就可以收買人心，拉攏學者，控制文化，阻止進步思想的發展和傳播。其中，危害最大、流毒最大、效果最好的政策就是萬惡的科舉制度。
參考資料:
百度百科-學者