如果把CPU比作整個計算機系統的心臟，那麽主板上的芯片組就是全身的軀幹。對於主板來說，芯片組幾乎決定了主板的功能，進而影響整個計算機系統的性能。芯片組是主板的靈魂。可以控制從電腦到手機到數字微波爐的壹切。雖然設計和開發復雜集成電路的成本非常高，但是當它被分配到數百萬個產品時，每個集成電路的成本被最小化。集成電路的性能非常高，因為小尺寸帶來短路徑，這使得低功率邏輯電路可以以快速的開關速度應用。
芯片組是主板的核心部件，通常根據主板上的排列位置不同分為北橋芯片和南橋芯片。北橋芯片提供CPU類型和頻率、內存類型和最大容量、ISA/PCI/AGP插槽、ECC糾錯等支持。南橋芯片支持KBC(鍵盤控制器)、RTC(實時時鐘控制器)、USB(通用串行總線)、Ultra DMA/33(66)EIDE數據傳輸模式和ACPI(高級能源管理)。其中北橋芯片起主導作用，也被稱為主橋。
芯片組的識別也是非常容易的，以Intel?40BX芯片組為例，它的北橋芯片是Intel?8243BX芯片，通常在主板上靠近CPU槽的位置，由於芯片的發熱量比較高，所以在這個芯片上安裝了散熱片，南橋芯片是靠近ISA和PCI槽的位置，芯片的名字是Intel82371EB，其他芯片組的排列位置基本相同，對於不同的芯片組來說，性能上的表現也存在差距。
除了最常見的南北橋結構之外，芯片組現在正在向更高級別的加速集線器架構發展。英特爾的8xx系列芯片組就是這種芯片組的代表，它將IDE接口、音效、MODEM、USB等壹些子系統直接連接到主芯片上，可以提供兩倍於PCI總線的帶寬，達到266 MB/s。
此外，矽技術的SiS635/SiS735也是這類芯片組的新軍。除了支持DDR266、DDR200、PC133 SDRAM等最新規格外，還支持四速AGP顯示卡接口和Fast Write功能、IDE ATA33/66/100，內置3D立體聲音效，高速數據傳輸功能包括56K數據通信(Modem)、快速以太網、1M/10M Home PNA等。