生！半個多世紀以來，迪士尼動畫壹直帶給全世界歡樂，盡管娛樂本質不變，但在拍攝技巧、內容取材、音
樂等方面，迪士尼作品也有頗多變化，大致可分為以下向個時期：
開創時期（1937—1942）
戰間調整時期（1943—1949）
黃金時期（1950—1966）
蟄伏摸索時期（1967—1988）
第二黃金時期（1989以後）
開創時期（1937－1942） 華特迪士尼的成功可說好萊塢影史上壹大佳話，當年他憑著本身創意起家，在二十二歲時只身從老家堪薩斯來到好萊塢闖天下，當時電影仍是黑白、無聲階段，卡通片則只不過是擺在電影開演前的娛樂節目，都只有短短十幾分鐘而已。迪士尼壹開始默默無聞住在單身公寓，在1927年，華特迪士尼終於創出壹個頗受歡迎的卡通人物幸運兔奧斯華（Osward, the Lucky Rabbit），當時獲得不少人的青睞。
1928年2月，華特迪士尼信心滿滿地與太太莉莉蓮搭火車趕到紐約，要與發行人 Charles Mintz 洽談奧斯華卡通下壹期的合約，華特原本計劃要提高價格賣出，不料發行人在此時告訴華特壹個殘酷的事實：他已經高價買通所有奧斯華的幕後人員！照樣可以繼續推出奧斯華，而華特卻已無法擁有奧斯華了…奧斯華是華特迪士尼心底永遠的痛，在此事件中華特嘗到被下屬背叛的滋味！經此慘痛經驗後華特迪士尼學到壹個教訓：壹定要本身擁有影片的版權！從紐約回途在火車上，華特迪士尼腦中萌發了另壹個卡通主角的靈感，那就是：壹只老鼠！華特馬上幫這只老鼠取名為“Mortimer Mouse”，不過迪尼夫人莉莉蓮卻想到壹個更好的名字：“Mickey Mouse”！
有了奧斯華慘痛的經驗，迪士尼這回可學乖了，老鼠的秘密計劃是在自家車庫中秘密進行的，在迪士尼與夥伴 Ubbe Iwerks 努力趕工下，第壹部米奇卡通飛機迷終於完工！迪士尼將成品拿給壹些片商看，不過卻都沒有人感到有樂趣，華特迪士尼並不因此放棄，繼續再推出。不過反應卻還是很冷淡！在當時有聲電影的時代剛開始，於是迪士尼動起把卡通拍成有聲片的念頭！因此第三部制作的米奇卡通就被制作成有聲卡通，本片也成為影史上第壹部有聲卡通影片！1928年11月18日汽船威利號在紐約市的殖民大戲院隆重舉行首映，反應空前熱烈，許多人湧進戲院不是為了看當天上映的電影,而是為了看電影前播出的迪士尼卡通。
迪士尼又在1932年推出世界第壹部彩色卡通花與樹（Flower and Tree），他所創作出的米老鼠、唐老鴨更是從此家喻戶曉，然而華特迪士尼卻並未因此而滿足，他有壹個更大的夢想，那就是拍壹部完全是卡通的電影。當華特迪士尼決定開拍白雪公主時，許多影評都嗤之以鼻認為沒有人會願意花錢看壹部都是卡通的電影，沒想到本片壹上映就空前成功，在好萊塢戲院首演時，獲得包括卓別林等名人觀眾起立鼓掌，片中歌曲也成為人們瑯瑯上口的旋律。
到了1940年迪士尼又推出第二部動畫片木偶奇遇記），首次拿下奧斯卡金像獎兩項音樂大獎，在美國依然獲得不錯的票房，但是卻因為第二次世界大戰爆發使得歐洲市場頓失，本片制作的高成本讓迪士尼無法獲利。那就是當時日本突然偷襲珍珠港，美國因此宣布參戰，壹夕之間美國也卷入了世界大戰。
戰間調整時期
（1943—1949） 在1940年代初期，歐亞各國正為二次大戰打得如火如荼，當時美國原本希望孤立於戰火外免受波及，因此當時美國非常重視與中南美洲的鄰邦關系，期待讓美洲國家能維持和平的局面。迪士尼之前的幾部電影木偶奇遇記、小飛象…等尚無緣與歐亞地區的觀眾見面，但是在拉丁美洲早已熱烈上映，米老鼠、唐老鴨更已經風靡當地的觀眾，因此美國國務院就邀請華特迪士尼代表國家到中南美親善訪問，以敦睦彼此邦交。1941年，迪士尼花了約六周的時間走訪中南美各國，並且也順便拍攝了許多當地的風土民情，回國後迪士尼將這些影片剪接制作成兩部類似紀錄片性質的動畫電影，分別是致候吾友（Saludos Amigos）與三騎士（The Three Caballeros），都是由唐老鴨獨挑大梁。但是沒想到當這兩部電影推出之前，美國卻早已卷入第二次世界大戰，盡管如此，這也是迪士尼經典動畫中頗有時代意義的兩部作品。
當美國參戰之後，迪士尼片廠壹半的員工都被軍方徵兵去了，片廠大部分也被美國政府借去作為軍事用途，因此這時期迪士尼無法再拍像之前白雪公主、小鹿斑比那樣的長篇動畫，迪士尼原本的壹些長篇動畫片計劃也因而暫時停擺，參戰後迪士尼也接受政府的委托拍壹些宣導從軍、繳稅之類的短片，例如在壹部動人納稅的宣導短片中，唐老鴨不納稅最後卻自討苦吃，呈現納稅的重要，迪士尼以唐老鴨這種＂逆向宣導″的手法收到很大的效果！
此時期由於戰爭的關系迪士尼無法繼續推出長片，但是迪士尼卻必須維持推出動畫作品以跟片商、支薪的員工…等交代，所以迪士尼就把壹些短篇組合起來，成為壹部動畫長片。所以從1942年的小鹿斑比之後，迪士尼接下來所推出的六部動畫電影都不是長篇劇情片，它們包括之前所說的兩部紀錄片致候吾友與三騎士，以及兩部短篇合輯音樂片為我譜上樂章（Make Mine Music）與旋律時光（Melody Time）、兩部中篇合輯劇情片米奇與魔豆（Fun and Fancy Free）與伊老師與小蟾蜍大歷險（The Adventures of Ichabod and Mr. Toad）。其中米奇與魔豆、旋律時光、伊老師與小蟾蜍大歷險正式在美國戲院推出時，都已經是二次世界大戰結束之後了。
當第二次世界大戰漸趨尾聲，美國的戰況也逐漸樂觀，再加上迪士尼公司於大戰的期間幫國家拍了不少政令宣導的影片，因此許多當初被徵召從軍的片廠員工，都相繼被國家派回迪士尼片廠協助拍片，華特迪士尼於是開始計劃再度拍攝長篇劇情動畫電影，迪士尼動畫也從此進入黃金時期。
黃金時期（1950—1966） 迪士尼動畫王國黃金時代首部推出的動畫片是1950年的仙履奇緣（Cinderella），本片創想其實在二次大戰期間就已經產生，但是壹直到了戰後才正式開拍，片中的主題曲“A Dream is a Wish Your Heart Makes”被視為是祈求和平反戰的代表作；之後迪士尼又推出當初因為戰爭緣故而停擺的愛麗絲夢遊仙境（Alice in Wonderland）、小飛俠（Peter Pan）；更在1955年的小姐與流氓（Lady and the Tramp）裏，首度把動畫場景由幻想王國搬到現實都會當中。在此壹黃金時期，迪士尼動畫幾乎拍遍了所有童話題材，無論是以王子公主為題材的睡美人（Sleeping Beauty），以動物角色為題材的101忠狗（101 Dalmatians），或是改自歷史傳奇故事的石中劍（The Sword in the Stone），在次顯示出迪士尼動畫取材的多元性。
在這黃金時期，迪士尼還拍了許多真人主演的電影，以及許多關於野生動植物的紀錄片，1950年推出的金銀島（Treasure Island）是迪士尼影史上第壹部完全由真人主演的電影。華特迪士尼也成為每年奧斯卡金像獎的常客，其中在1964年迪士尼推出壹部由真人及動畫合演的電影歡樂滿人間（Mary Poppins），壹舉獲得奧斯卡十三項提名、五項得獎，其中包括茱莉安德魯絲（Julie Andrews）拿下的最佳女主角獎。歡樂滿人間也成為迪士尼影史上成就最高的電影。
另外，此壹時期迪士尼的娛樂王國擴張的更大，在1955年加州迪士尼樂園（Disneyland）正式開幕，1954年時迪士尼為了要幫即將開張的迪士尼樂園宣傳，就在美國國家廣播公司（ABC）買下壹時段，每周播出壹名為Disneyland的節目，每集都是在介紹迪士尼樂園的所有壹切。後來迪士尼在ABC這個時段就壹直持續播映下去，但是節目名稱也由原來的Disneyland先後換了好多個名字，內容也不再只是介紹樂園而已，甚至包括迪士尼動畫、公司的介紹，甚至還拿來播映壹些早期的作品、專門拍來首播的劇情片…等等，後來這節目也從ABC換到其他的頻道播出，到了1961年，這節目換到NBC頻道的時段播出時，才正式更名為彩色世界（The Wonderful World of Disney），這壹系列的迪士尼電視節目在美國壹播就播出26年。
華特迪士尼晚年把重心都放在籌劃佛羅裏達州的新樂園迪士尼世界，當他染上肺癌不得不躺在病床上時，還望著天花板的方格，利用方格來『規劃』未來的EPCOT中心，不料他還是在1966年12月15日上午9點35分與世長辭。森林王子（The Jungle Book）便成為他最後的壹部遺作。當森林王子在1967年上映時，立刻開出空前亮麗的票房，對於影迷來說，這也是為動畫史上這位不朽人物的壹種悼念吧！
蟄伏摸索時期（1967—1988） 在華特迪士尼還在世時，迪士尼動畫拍攝過程都不須編劇，華特迪士尼總是把所有工作夥伴召集到壹個房間，然後花將近四、五個鐘頭，他壹下扮演小矮人，壹下扮演老巫婆…把整部電影情節手舞足蹈地呈現出來，整個劇本都在華特的腦海裏！迪士尼本人是壹位夢想實現家，而且他也是公司的創意來源。然而，當迪士尼於1966年去世後，迪士尼公司頓時面臨失去＂創意″的窘局，1971年華特的兄長洛伊迪士尼在完成華特建造佛羅裏連迪士尼世界的夢想後也相繼辭世，公司頓時陷入前人不在的困境，動畫工作也為了尋找新方向而必須摸索。
華特迪士尼去世後，原本視為迪士尼公司非凡成就的動畫電影，也隨著華特迪士尼的去世而減少量產，在1970年代，迪士尼僅僅推出四部動畫片，其中還包括只是集結著作而成電影的小熊維尼歷險記（The Many Adventures of Winnie the Pooh）。其他的作品如貓兒歷險記（The Aristocats）以及羅賓漢（Robin Hood），都還保有早期迪士尼動畫片詼諧及音樂等特質；至於1977年的救難小英雄（The Rescuers）則是壹部轉型期的迪士尼作品，片中可以看到傳統迪士尼動畫討喜的人物情節，也可以聽到流行感十足的主題曲。此時期隨著動畫片減產，迪士尼公司的利潤主要來自於主題樂園，因此迪士尼公司才會決定遠渡重洋授權日本OLC成立東京迪士尼樂園（Tokyo Disneyland），以增加公司穩定營收。
到了1980年代，當初與華特迪士尼壹同打天下的動畫家們都到了退休年紀，公司積極培養新的接棒者，1981年推出的狐貍與狼狗（The Fox and the Hound）就是由兩代動畫家***同完成的作品。新人壹接手總是想有新的作風，因此1985年推出的黑神鍋傳奇（The Black Cauldron）可說是迪士尼動畫最另類的作品，片中不但沒有任何歌曲，而且有許多黑暗面的表現方式，以當時美國標準不太適合兒童觀賞。僅管題材取向還在摸索階段，但拍攝技巧卻是持續在進步，黑神鍋傳奇第壹次采用電腦動畫輔助，不過只是短短幾個畫面而已；到了1986年的妙妙探（The Great Mouse Detective），迪士尼才第壹次用電腦動畫制造出倫敦鐘樓的場景。之後1988年的奧麗華歷險記（Oliver & Company）更利用電腦做出不少精彩的畫面。
然而除了動畫作品方向還在摸索之外，此時期迪士尼內部的派系之爭更是愈演愈烈，當時的企業執行長 Ron Miller（華特迪士尼的女婿）將經營重心轉向不動產的投資、刪減創意部門，此舉激怒了華特的侄子Roy Disney（他跟他父親同名），他認為若繼續如此經營下去，公司將只會變為華特迪士尼的『紀念館』，電影壹直是創意理念的基礎，沒有 Snow White、 Cinderella …等，就沒有 Disneyland 。Ron Miller 與 Roy Disney 理念的不合，造成壹些兼並野心家因此有機可乘，壹場迪士尼爭奪戰就此展開。
美國娛樂界80年代中期被壹股兼並熱趨勢橫掃，許多公司以橫跨各型態媒體的經營方式來擴大影視力，例如時代－華納、新力－哥倫比亞…等等，但是反觀迪士尼，在這股兼並歪風侵襲下，正處於內憂外患的處境，企業執行長 Ron Miller 最後終於辭職下臺，總裁 Ray Watson 於是力邀已離職的董事 Roy Disney 重返公司解除困境， Roy 為了解決長期以來家族式管理造成的危機，於是延攬了專業企業管理人 Michael Eisner 接管公司才挽回頹勢，迪士尼公司的全名也從原本的『Walt Disney Picture Company』更改為『The Walt Disney Company』，朝多角化經營邁進。而原本的動畫部門則改以壹般電影制作流程來進行，有劇本、導演等要素，維持傳統迪士尼動畫的高品質。之後迪士尼又成立了好萊塢（Hollywood）和正金石（Touchstone）兩家子電影公司，以拍攝更多角度的電影。Michael 入主迪士尼後，是這家公司第壹次由外人經營，卻可能是除了華特迪士尼本人外，讓迪士尼表現最令人激賞的時期！
第二黃金時期（1989年以後） 隨著電影市場主流更替，百老匯式的歌舞片在80年代逐漸失去光環，迪士尼電影也因此面臨瓶頸。到了80年代晚期，即使奧麗華歷險記依然賣座，片中也依舊充滿音樂歌曲的成份，但卻總感覺還是缺少些什麽。直到小美人魚（The Little Mermaid）制作時，迪士尼找來音樂劇創作家亞倫孟肯（Alan Menken）和霍華愛許曼（Howard Ashman），才真正找到問題所在，那就是歌曲音樂與劇情的統整性，故劇情與音樂在小美人魚制作過程是緊密結合的，而不是分開作業最後才湊在壹起。
盡管1990年迪士尼仍推出壹部沒有歌曲的動畫片救難小英雄澳洲歷險記（The Rescuers Down Under），但前壹年的小美人魚已經成功定出未來的走向，百老匯歌舞片因此在迪士尼動畫裏獲得重生！美女與野獸（Beauty and the Beast）更成功與流行音樂結合，從此以後的迪士尼動畫都有流行版的主題曲，並且美女與野獸也是影史上到目前唯壹被提名奧斯卡最佳影片的動畫片。
在拍攝的技巧方面，迪士尼的電腦動畫技術愈益靈活，在美女與野獸、阿拉丁（Aladdin）都還只能繪制場景而已，到了獅子王（The Lion King）開始用在有生命的動物身上，鐘樓怪人（The Hunchback of Notre Dame）更將其用在人物群眾身上，尤其在1995年還與PIXAR公司壹同推出壹部完全用電腦制作的電影玩具總動員（Toy Story），之後繼續推出的重重危機（A Bug's Life）、玩具總動員2（Toy Story 2）都有很好的成績，並且在2000年，迪士尼又耗資甚巨推出首部完全自制的電腦動畫片恐龍（Dinosaur）。另外迪士尼也嘗試用陶土模型走出新的動畫方向，聖誕夜魂（The Nightmare Before Christmas）和飛天巨桃歷險記（James and the Giant Peach）都有不錯的成績。
在故事取材方面，迪士尼動畫題材走向也愈來愈多元，除了改編自神話的阿拉丁、大力士（Hercules）外，迪士尼並嘗試取材自歷史傳奇故事，如風中奇緣（Pocahontas）、花木蘭（Mulan）；或自名著取材，例鐘樓怪人（The Hunchback of Notre Dame）、泰山（Tarzan）；甚至也嘗試原創故事，例如獅子王、變身國王（The Emperor's New Groove）等。並且迪士尼也替這些經典動畫片開創新的出路，例如改編成音樂劇、冰上表演、電視影集…等，或是直接就以影音產品推出續集，像阿拉丁的續集賈方復仇記（The Return of Jafar）及阿拉丁和大盜之王（Aladdin and the King of Thieves）、獅子王的續集獅子王2：辛巴的榮耀（The Lion King 2: Simba's Pride）…等，都在錄影帶銷售排行榜上名列前矛。
迪士尼從沈潛到重生，開創出第二個黃金時代，不但繼續穩占動畫王國版圖，更成功跨入各娛樂領域，從樂園到遊輪、從電視到網站、從冰上表演到音樂劇，其他還有專賣店、互動式遊樂場、運動球隊…等，迪士尼已經成為娛樂界的龍頭！告別20世紀，迪士尼特別在千禧年時推出了與IMAX技術結合的古典音樂動畫電影幻想曲2000（Fantasia/2000），這部作品正象征了迪士尼神奇與魔幻的傳承。新世紀以後迪士尼的新片題材還包括有探索沈沒大陸亞特蘭提斯之謎的失落的帝國（Atlantis: The Lost Empire）、以夏威夷為背景的星際寶貝（Lilo & Stitch）、把故事背景移到外太空的星銀島（Treasure Planet）、以變成熊的少年為主角的熊的傳說（Brother Bear）、回到美國西部拓荒年代的放牛吃草（Home on the Range）…等等，然而，隨著迪士尼動畫市場的成功經營，華納、夢工廠、哥倫比亞等公司也都紛紛開始籌拍動畫片，迪士尼新的挑戰才剛開始！