麒麟的造型是獅頭、鹿角、虎眼、麋鹿身、龍麟、牛尾的組合。它的尾巴像龍的尾巴壹樣毛茸茸的，有壹個帶肉的角。還有壹種說法是龍頭、馬身、龍麟都有尾巴毛像龍尾巴壹樣伸展。能吐火，聲音如雷。“毛毛蟲360，獨角獸長”。古人稱男為齊，女為林。
麒麟的爺爺是應龍。應龍是中國古代神話傳說中的壹條有翼龍，又名龍飛、黃龍。這是天上的事。作為黃帝手下的大將，他曾經殺了蚩尤和誇父，曾經用尾畫把土地變成了河流，幫助大禹治水，在沒有支援的情況下攻占了齊國。毛都生了應龍，應龍生了馬，馬健生了麒麟，麒麟生了壹只普通的野獸。凡是毛出身的人都是壹個普普通通的畜生。
有很多民族和姓氏把麒麟當作圖騰和祖先神。其中，目前公認的“麒麟正脈”是姬氏(今姬氏郭姓)，即周之脈。此脈發源於黃帝，麒麟經是軒轅氏在黃帝中的主要分支。這種遠古時代的信仰代代相傳，麒麟的吉祥意義也被廣大民眾所認同，並牢牢存在於意識中。
中國民間有個說法，麒麟生孩子。據記載，麒麟出現在孔子出生前和去世前。孔子的父母原本有壹個兒子，但患有腳病，不能作為祭品。這對夫婦在尼山為另壹個兒子祈禱。壹天晚上，突然壹只獨角獸溜達到闕裏，吐出壹張帛書，上面寫著:“水靈之子，久已衰敗，正在求智。”意論是說他有帝王之德，不占其位。第二天，孔子誕生了
傳說魯哀公帶領大臣們在山東嘉祥南部山區打獵，在驅趕野獸時驚擾了壹種野獸，即麒麟。魯哀公和他的大臣們追趕這種他們從未見過的野獸，最後麒麟因傷被捕。根據主人的鑒定，這只母獸就是林，所以建議把麒麟帶回去療傷。我不想麒麟因為太害怕而不吃不喝，很快死去。據說葬在山東麒麟鎮麒麟墓。
在古代，林、鳳、龜、龍被稱為“四靈”。林是百獸之長，鳳是百鳥之長，龜是百獸之長，龍是百鱗之長。在奴隸社會和封建社會，龍鳳被最高統治者奪取，成為皇帝和皇後的象征，而麒麟則用於官方的宮廷服飾。清代壹品官的徽記是麒麟，僅次於龍。
明朝永樂十三年，鄭和下西洋後帶著馬林國王贈送的長頸鹿回到南京。當時的明人還沒見過這麽大的只產於稀樹草原的動物，長頸鹿長得像傳說中的麒麟。最後大家壹致認為馬林給的動物是麒麟。