1913年 8月中旬，周恩來考人天津南開學校。當時的南開，是壹所仿照歐美近代教育制度開辦的比較有名的學校，創辦人嚴範孫，是晚清翰林，壹位主張教育救國的開明人士。校長張伯苓，是壹位非常愛國的很有名的教育家。在他們的主持下，學校不僅嚴格要求學生具有愛國意識，學好文化科學知識，鍛煉好身體，而且提倡並支持學生開展多種多樣的課外活動，組織各種社團，進行社會調查，培養學生服務社會的實際工作能力。
周恩來人學初期，國文、英文成績欠佳，經過奮發努力，很快趕上，各科成績均優。尤其是在南開教育的培育下，他“為了中華之崛起而讀書”的初步愛國思想，有了進壹步的提高和發展。在課外，他非常關心時事，經常閱讀具有愛國民主思想的報刊、書籍，如《民權報》、《民立報》、《大公報》和明末清初著名思想家顧炎武、王夫之的著作，以及西方啟蒙思想家盧梭的《民約論》、孟德斯鳩的《法意》，赫胥黎的《天演論》等。他還積極參與敬業樂群會、校風報社、新劇團、演講會等學生社團的活動，擔任各種負責工作。
在檢察廳拘留期間，周恩來等團結難友學習政治、文化，開展文娛體育活動，周恩來在5月28日至6月7日期間，還連續 5次向難友系統地宣講馬克思主義。
在全體難友的堅強團結和***同鬥爭下，反動當局為挽回面子， 在經過形式上的審理之後，終於被迫於7月17日釋放全體代表，天津各界立即舉行盛大的歡迎會，慶祝鬥爭的勝利。
周恩來出獄後，於 8月初，他主持覺悟社年會，總結“五四”運動以來天津的學運經驗教訓，認為必須聯合全國各進步團體，***同改造舊中國，挽救國家危亡。他們主動與李大釗等領導的北京進步團體聯系。8月16日，周恩來等覺悟社社員11人，到北京陶然亭舉辦茶話會，邀請北京少年中國學會、青年工讀互助團、人道社。曙光社 4團體代表***20多人，商討今後救國方針。周恩來代表黨悟社，倡議與會各團體聯合，***同改造社會，挽救中國。李大釗代表少年中國學會發言，提議各團體有標明主義的必要。8月18 日，五團體代表在北京大學圖書館再次開會，決定成立名為“改造聯合”的組織，通過《宣言》和《約章》，宣布要聯合全國各地的革新團體，***同進行改造社會，挽救中國的鬥爭。