觸角端部加粗，翅寬大，停歇時翅豎立於背上。蝶類觸角為棒形，觸角端部各節粗壯，成棒錘狀。體和翅被扁平的鱗狀毛。腹部瘦長。蝶類白天活動。在鱗翅目158科中，蝶類有18科。蝶類成蟲取食花粉、花蜜；有的幼蟲為植食性，為害林木與莊稼。有的幼蟲吃蚜蟲，是益蟲。蝶類翅色絢麗多彩，人們往往作為觀賞昆蟲。
全球有記錄的蝴蝶總數有17000種，中國約占1300種。蝴蝶的數量以南美洲亞馬孫河流域出產最多，其次是東南亞壹帶。世界上最美麗、最有觀賞價值的蝴蝶，也多出產於南美巴西、秘魯等國。而受到國際保護的種類，多分布在東南亞，如印度
尼西亞、巴布亞新幾內亞等國。在同壹地區、不同海拔高度形成了不同濕濕度環境和不同的植物群落，也相應形成很多不同的蝴蝶種群。中國的雲南省就是壹個很好的例子。在亞洲，臺灣也以蝴蝶品種繁多著名。蝴蝶壹般色彩鮮艷，翅膀和身體有各種花斑，頭部有壹對棒狀或錘狀觸角（這是和蛾類的主要區別，蛾的觸角形狀多樣）。最大的蝴蝶展翅可達24厘米，最小的只有1.6厘米。大型蝴蝶非常引人註意，專門有人收集各種蝴蝶標本，在美洲“觀蝶”遷徙和“觀鳥”壹樣，成為壹種的活動，吸引許多人參加。但是，有許多種類的蝴蝶是農業和果木的主要害蟲。
蝴蝶的分類
根據蝴蝶的特征和進化的程度，全世界的蝴蝶可分為4總科、17科、分列如下：
★弄蝶總科Hesperoidea
☆弄蝶科 Hesperiidae
☆韁弄蝶科Euschemonidae
☆大弄蝶科Megathymidae
★鳳蝶總科Papilionoidea
☆鳳蝶科 Papilionidae
☆絹蝶科 Parnassiidae
☆粉蝶科 Pieridae
★蛺蝶總科Nymphaloidea
☆灰蝶科 Lycaenidae
☆蜆蝶科 Riodinidae
★灰蝶總科Lycaenidea
☆喙蝶科 Libytheidae
☆眼蝶科 Satyrldae
☆環蝶科 Amathusiidae
☆斑蝶科 Danaidae
☆閃蝶科 Morphidae
☆蛺蝶科 Nymphalidae
☆袖蝶科 Heliconiidae
☆珍蝶科 Acraeidae
☆綃蝶科 Ithomiidae
上述分類中、大弄蝶、綃蝶、閃蝶、袖蝶、韁弄蝶五科中國均無分布。鳳蝶科和閃蝶科是最有美學價值和經濟價值的蝴蝶，其次為蛺蝶科、粉蝶科、絹蝶科、斑蝶科、環蝶科等。
按照生態環境來劃分，還可將蝴蝶分為以下類型：森林蝶類、沼澤蝶類、森林草原蝶類、農業植物蝶類。
中國的蝴蝶
中國蝴蝶種類豐富，尤其是在亞熱帶地區。常見的科有：
鳳蝶科：大型蝶類，色彩艷麗，後翅壹般有尾帶，更增娉妍。多產於熱帶、亞熱帶地區，食蕓香科、繖形科植物。有時成害，如黃鳳蝶、玉帶鳳蝶等。
粉蝶科：中等體型，壹般為白、黃、橙等色。白粉蝶和Pieris napi均為害十字花科蔬菜，樹粉蝶為害果樹。
蛺蝶科：已知5000種以上，是蝶類中為數最多的壹科。前足退化，無爪，翅疊於背上。易於識別。稻眼蝶幼蟲為害稻和竹，前翅有2眼紋，如日月，故又名日月蝶。
灰蝶科：小型蝶類。翅色有藍、綠、青銅等色，帶金屬光澤。幼蟲大都植食性，少數能捕食蚧或蚜。
絹蝶科：本科昆蟲翅薄半透明，無尾，壹般白色或帶有花紋，極為娟麗，為山棲性，多在寒冷地區。
環蝶科：大型或中型的種類，翅展最小在50毫米以上最大達到200毫米觸角短細，端部膨大不顯著。須側扁眼有毛。前足退化。色暗多呈黃色，灰色，棕色，暗褐色，也有少數暗紫色。翅膀上有大型斑點。
閃蝶科：大型華麗的蝶種，翅膀寬大，翅展75——200毫米。觸角細而短，腹部很短，翅膀多蘭色，有金屬光澤，也有黃褐色或灰白色，有條紋及成列的眼斑，眼睛裸出，無毛。後翅中室開式，雄種前足符節有長毛，白天活動飛翔敏捷，該科全世界有記載的約80種，主要分布在南美洲，少數分布於墨西哥及北美洲南部。本科以其大形及閃光的色彩，為收藏家所喜愛，視為精品。圖畫中出現的蘭色蝴蝶多以此科為原形，比較常見的是閃蝶屬的塞浦路斯閃蝶，大藍閃蝶，夢幻閃蝶，國王閃蝶。最具夢幻色彩的要數太陽閃蝶了。
斑蝶科：中型或大型的種類，體多黑色，頭部和腹部有白色的小點，翅膀多色彩艷麗有群棲習性。
蝴蝶之所以叫butterfly的原因
1、butterfly壹詞源自古英文buterfleoge，由butere（butter）加fleoge（flying creature）構成。
2、有壹種流傳比較久遠的說法，因為蝴蝶喜歡偷吃奶油和牛奶，人們把它說成是長著彩色翅膀、喜歡偷吃奶油的精靈，所以叫它butterfly。以上傳說也反映在蝴蝶的德語名稱之壹milchdieb，該詞相當於英文milk-thief（偷奶賊）。
3、另有壹種解釋說，其中butter是指蝴蝶的顏色。fly這個本來就是指涉能飛行的昆蟲，而butterfly壹詞最先可能指的是源自南歐冬季過後，出現的以種帶著硫磺色（合翅時較近於奶油色）的粉蝶。雄蝶前翅色澤澄黃，飛行時帶起壹道溫暖的光線，被人們稱為butter-colored fly。這個詞漸漸演變成butterfly，並用來指涉所有種類的蝴蝶。
蝴蝶等昆蟲的鱗片的作用
蝴蝶為典型的晝間活動性昆蟲，有些種類在強光下飛行，有些則嗜於陰暗處飛行。其飛行的高度因種類而異，有些只在草面飛行，有些則飛行很高。
蝴蝶翅膀上的鱗片，如屋頂之瓦片般重疊排列，型態類似球拍，基部有壹小柄嵌入翅膀上的凹窩。具有防水功能。
翅膀的顏色和花紋有些由鱗片所含之色素所造成，有些則為鱗片表面之條狀刻紋分散投入之光而產生藍色或青銅金屬光澤。不同的顏色和花紋可以達到威嚇、警戒或隱蔽的效果。蘭嶼產之珠光黃裳鳳蝶後翅之金屬光澤馳名於世，此為表面構造特殊所造成之構造顏色。
操作蝴蝶時很容易損壞此精細關節，鱗片因而脫落，以肉眼觀察鱗片似為有顏色之塵粒，稱為鱗粉。由於鱗粉易於脫落的特性，在其遇到蜘蛛網時，可以較容易掙脫。某些鱗粉連結毒腺，當接觸鱗粉使其脫落後，毒液自然沾黏到觸碰者身上。
雄蝶另有發香鱗散生於鱗片間，發香鱗基部有壹小腺體，產生揮發性費洛蒙，於求愛時刺激雌蝶，此種揮發性費洛蒙來自其基部腺體鱗片之柄，而由鱗片末端之毛狀物散布